腸は「第二の脳」｜わんちゃんの腸内環境が気持ちと行動に与える影響

わんちゃんのそんな様子に気づいたことはありませんか。

お腹の調子と気持ちや行動は、一見すると別々のことのように思えます。
しかし近年、腸と脳がお互いに影響し合う仕組みについて、わんちゃんの分野でも研究が進められています。

この仕組みは「腸脳相関」と呼ばれます。
この記事では、現在わかっている腸脳相関の考え方と、毎日のごはんでできる腸活の基本を整理します。

なお、腸内環境と行動との関係には、まだ研究途中の部分もあります。
「腸を整えれば行動の問題が解決する」というものではありません。
あくまで日々の体調管理のひとつの視点として、気になる症状がある場合は動物病院への相談を前提にお読みください。

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「腸脳相関」とは？腸と脳はつながっている

腸脳相関とは、腸と脳が神経・ホルモン・免疫などを介して、お互いに影響し合っているという考え方です。

緊張するとお腹が痛くなる…そんな経験がある方もいるかもしれません。
これは脳の状態が腸の働きに影響する一例です。

一方で、腸から脳へ向かう情報伝達もあることがわかってきました。
腸内細菌が作る代謝物や免疫系、神経系などを介して、腸の状態と脳の働きが複雑に関係していると考えられています。

わんちゃんでも、腸内細菌叢と不安や攻撃性などの行動との関連を調べる研究が行われています。
ただし、腸内環境の変化が特定の行動を直接引き起こすという因果関係まで、十分に明らかになっているわけではありません。

腸は免疫や全身のコンディションにも関わる

腸は食べ物を消化・吸収するだけの器官ではありません。
腸管には免疫に関わる組織や細胞が多く存在し、体を守る仕組みにおいて重要な役割を担っています。

また、腸内には多種多様な細菌が存在しています。
こうした腸内細菌の集まりは「腸内細菌叢（腸内フローラ）」と呼ばれ、消化や栄養素の代謝だけでなく、免疫や全身の健康との関係についても研究が進められています。

「幸せホルモン」とも呼ばれるセロトニンと腸の関係

セロトニンは、気分の安定などに関わることから、一般に「幸せホルモン」とも呼ばれる物質です。
脳では神経伝達物質として働き、気分や行動などに関わっています。

そして興味深いことに、体内に存在するセロトニンの多くは、実は腸で作られています。

腸で作られたセロトニンがそのまま脳へ届くわけではありませんが、腸と脳は神経や免疫、腸内細菌が作る代謝物など、さまざまな経路を通じて互いに影響し合っています。

つまり、腸は食べ物を消化・吸収するだけの器官ではありません。
腸の状態と脳や気持ちとの関係は「腸脳相関」として注目され、わんちゃんでも研究が進められています。

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お腹の不調と一緒に見られることがある変化

腸内にはさまざまな細菌がすんでいます。
そのバランスが崩れ、腸内環境が乱れた状態を「ディスバイオーシス」と呼びます。

腸内環境の変化は、まず便や食欲など、お腹の調子にあらわれることがあります。

□ 軟便や下痢が続いている
□ ガスが増えた、便の状態が以前と変わった
□ 食欲にムラが出ている
□ 体重が減ってきた

そして、もうひとつ一緒に見ておきたいのが、そのときのわんちゃんの様子です。

「お腹の調子が悪い日は、なんとなく元気がない」
「いつもより落ち着かない気がする」

そんな変化があれば、便や食欲と一緒に記録しておきましょう。

腸と脳は互いに影響し合うことがわかってきていますが、行動の変化だけで腸内環境の状態を判断することはできません。
お腹の状態と普段の様子をセットで観察することが、愛犬の変化に気づくひとつの手がかりになります。

慢性的な消化器症状は、食事に反応するケースも

犬の慢性的な消化器症状には、食事療法によって改善する「食事反応性腸症」と呼ばれるタイプがあります。

そのため、検査によって寄生虫や感染症などほかの原因を確認したうえで、獣医師の指導のもと食事内容を見直すことが治療の選択肢になる場合があります。

一方、下痢や軟便の背景には、寄生虫や感染症、慢性腸症などさまざまな原因が考えられます。
「腸活をすれば大丈夫」と自己判断で長く様子を見すぎないことも大切です。

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毎日のごはんでできる腸活の基本

毎日の食事から腸内環境を考える方法には、いくつかのアプローチがあります。
大切なのは、「これさえ与えれば腸が整う」と考えるのではなく、普段の食事を土台に、その子の状態に合わせて考えることです。

① 善玉菌を取り入れる（プロバイオティクス）

プロバイオティクスとは、適切な量を摂取したときに健康への有益な作用が期待される生きた微生物のことです。
乳酸菌など、さまざまな菌について研究されています。

ただし、「乳酸菌ならどれでも同じ」というわけではありません。
働きは菌の種類だけでなく菌株によっても異なるため、犬での研究実績や製品に含まれる菌の種類・菌数などを確認することが大切です。

② 腸内細菌のエサになる成分を取り入れる（プレバイオティクス）

プレバイオティクスは、腸内細菌に利用されることで健康への作用が期待される成分です。
オリゴ糖や一部の食物繊維などが知られています。

プロバイオティクスとプレバイオティクスを組み合わせる方法は、「シンバイオティクス」と呼ばれます。

③ 腸内環境に影響する要因も知っておく

腸内細菌叢は食事だけで決まるものではありません。
年齢や健康状態、生活環境、ストレス、薬剤など、さまざまな要因の影響を受けます。

特に抗菌薬は腸内細菌叢に影響を与えることが知られています。
ただし、必要な治療を避けるという意味ではありません。
動物病院で処方された薬は獣医師の指示どおりに使用し、自己判断で中止・変更しないようにしましょう。

なお、ここでお伝えしているのは、動物病院で処方される、治療のための抗菌薬の話です。
毎日の食事に由来するものとは、量も位置づけも異なります。

そのうえで、家畜に使われる抗菌薬については、薬が効きにくい細菌（耐性菌）が増えることへの懸念が、世界的に指摘されています。
Paw's Green Deliでは、ささみに検査で残留が確認されない鶏肉（残留抗生物質フリー）を使っています。
毎日のことだからこそ、原材料の段階で選んでおきたいと考えているためです。

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フードを見直すときのポイント

日々のごはんを見直す場合は、まずその子の年齢や健康状態に合った食事を選ぶことが基本です。

まずは毎日の食事を土台に考える

腸内環境を意識する場合も、乳酸菌やサプリメントだけに注目するのではなく、まず毎日の食事全体を考えることが大切です。

健康なわんちゃんでは、必要な栄養をバランスよく摂取できる食事を基本にします。消化器症状がある場合は、獣医師と相談しながら、消化性やタンパク源、脂肪量、食物繊維などをその子の状態に合わせて検討することがあります。

フードを変更するときは、一気に切り替えるのではなく、現在の便や体調を確認しながら数日〜1、2週間ほどかけて徐々に新しい食事の割合を増やしていくとよいでしょう。
切り替えに必要な期間には個体差があります。

腸内環境を意識した食事を取り入れる

Paw's Green Deliの「腸・ヘルスケアシリーズ」は、乳酸菌と食物繊維を配合し、毎日の食事からお腹の健康に配慮できるよう設計しています。

腸活は、ひとつの成分だけで健康状態を変えようとするものではありません。
毎日の食事を土台に、便や食欲、体調などを見ながら、その子に合った方法を続けていくことが大切です。

Paw's Green Deliでは、どのような原材料を使い、どのような考え方で商品を設計しているのかを、飼い主さんにわかりやすくお伝えすることを大切にしています。

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まとめ

毎日あげるものだからこそ、「この食事でいいのかな？」と迷うこともありますよね。

そんなときは、便だけを見るのではなく、食欲や体重、普段の様子なども一緒に観察してみてください。
小さな変化を記録しておくことは、健康管理だけでなく、動物病院で相談するときにも役立ちます。

腸活は「これひとつで解決する」というものではありません。
毎日の食事を大切にしながら、その子に合った方法をゆっくり見つけていきましょう。